Op 1 januari 2014 trad een pakket maatregelen in werking dat de Europese Commissie afkondigde om het onderzoek van concentraties te vereenvoudigen. De Commissie verwacht dat voortaan 60 tot 70% van alle aangemelde transacties in aanmerking zullen komen voor de vereenvoudigde procedure. De Commissie voerde eveneens belangrijke wijzigingen door in de informatieverplichtingen, zowel voor de vereenvoudigde als voor de standaardprocedure.
Concentraties die in aanmerking komen voor de vereenvoudigde procedure
Wanneer een transactie in aanmerking komt voor vereenvoudigde behandeling, vermindert de hoeveelheid informatie die de partijen moeten overmaken aanzienlijk. Concentraties komen nu in aanmerking voor de vereenvoudigde procedure, wanneer het gezamenlijk marktaandeel van de partijen minder dan 20% (in plaats van 15%) bedraagt op markten waar er een horizontale overlapping is en minder dan 30% (in plaats van 25%) op verticaal gerelateerde markten. De Commissie voegde eveneens een nieuwe categorie van transacties toe die in aanmerking komen voor vereenvoudigde behandeling. Wanneer het gezamenlijk marktaandeel van de partijen zich tussen 20% en 50% bevindt en de toename van het marktaandeel door de transactie is beperkt, dan kan de Commissie beslissen de vereenvoudigde procedure toepassen.
De Commissie voerde ook een "super-vereenvoudigde" procedure in voor joint ventures die enkel actief zijn buiten de Europese Economische Ruimte en die aangemeld moeten worden, omdat de omzet van hun moederondernemingen de Europese omzetdrempels overschrijdt. Dergelijke transacties zijn niet vrijgesteld van aanmelding, maar de partijen moeten enkel informatie verschaffen over de transactie, de activiteiten en de omzet.
Vermindering van de informatie die moet worden verstrekt
Aanmeldende partijen moeten gedetailleerde informatie overmaken over alle relevante markten waar hun marktaandeel de drempel bereikt. De Commissie verhoogde, enerzijds, deze drempels, zodat zij overeenkomen met de drempels die van toepassing zijn voor de vereenvoudigde procedure. Concreet, zal informatie moeten worden overgemaakt, wanneer het marktaandeel van de partijen 20% of meer (in plaats van 15%) bedraagt op een horizontale markt en 30% of meer (in plaats van 25%) op een verticaal gerelateerde markt.
Anderzijds, verzoekt de Commissie voortaan ook informatie over alle plausibele alternatieve relevante markten. Deze nieuwe vereiste kan het aantal markten waarover informatie in de aanmelding moet worden verstrekt, aanzienlijk verhogen en het positieve effect van de verhoogde drempels mogelijk ongedaan maken.
Een andere wijziging die de druk op de aanmeldende partijen zal verhogen, is de vereiste om een groot aantal interne documenten over te maken. In standaardaanmeldingen, omvatten deze documenten notulen van de vergaderingen waarop over de transactie is overlegd, analyses die de concentratie analyseren – onder meer documenten die mogelijk alternatieve overnames bespreken – en rapporten of studies van de voorbije twee jaar over één van de betrokken markten. Zelfs in vereenvoudigde procedures, moeten bepaalde van deze documenten worden overhandigd, zoals presentaties voorbereid door of voor de raad van bestuur die de aangemelde concentratie analyseren.
Een welgekomen verandering is de aanduiding van de categorieën van informatie waarvoor een ontheffing kan worden gevraagd.
Ten gevolge van de voorziene vermindering van de informatievereisten verwacht de Commissie dat pre-notificatiegesprekken minder tijd in beslag zullen nemen. Concentraties waarbij geen sprake is van een horizontale overlap of een verticale link, kunnen zelfs worden aangemeld zonder pre-notificatie. De Commissie wijst er echter op dat het de verantwoordelijkheid is van de partijen om ervoor te zorgen dat hun aanmeldingsformulier volledig is. Bijgevolg zullen pre-notificatiegesprekken in de meeste gevallen aangewezen zijn.
Een stap vooruit?
Hoewel de vereenvoudiging van het aanmeldingsproces een goede zaak is, zullen niet alle wijzigingen bijdragen tot een vlotter en efficiënter proces. Veel zal afhangen van hoe de Commissie de nieuwe regels zal toepassen in de praktijk.